Colloque international pour la protection de la nature du 27 au 29 septembre 2023 au Muséum national d’Histoire naturel à Paris

Le 31 mai 1923, une assemblée cosmopolite venue de France et de nombreux pays se presse place Valhubert à Paris, devant l’amphithéatre des nouvelles galeries de paléontologie et d’anatomie du Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN). Qu’est-ce qui peut rassembler ainsi plus de 300 savants naturalistes, artistes, forestiers, chasseurs, écrivains, vétérinaires, hommes politiques, hauts-fonctionnaires, ambassadeurs, grands propriétaires et quelques princes ?
Tous ont répondu à l’appel de Raoul de Clermont (1863-1942), ingénieur agronome, avocat à la Cour d’appel, qui leur communique en décembre 1922 une invitation. Celle-ci exprime toutes les inquiétudes de l’époque vis-à-vis de la protection de la nature : l’intensification agricole, l’industrialisation, la colonisation, la mondialisation s’effectuent dès le XIXe siècle au prix d’une destruction massive de populations et d’espèces, d’habitats et de paysages. Présidé par Louis Mangin (1852-1937), botaniste, directeur du MNHN et président de la Société Nationale d’Acclimatation de France (SNAF–future SNPN), le congrès est le fruit d’un long processus entamé dès le milieu du XIXe siècle qui voit progressivement diverses inquiétudes se faire jour.
Renouant le « fil interrompu » par la guerre, le Congrès de 1923 a l’originalité de rassembler en un même lieu et en un même moment tous les courants de protection de la nature, de façon bien plus intégrée qu’ensuite et qu’encore aujourd’hui. Les naturalistes amateurs et les scientifiques sont étroitement mêlés.
Le constat dressé unanimement par le Congrès, quels que soient les sujets ou les intervenants, est celui d’une dégradation importante de la nature, qui s’accélère. Elle consiste d’abord en une diminution des ressources naturelles dont bénéficient les humains. Ensuite ce sont les extinctions d’espèces qui alarment ainsi que l’artificialisation des paysages par l’urbanisation, les pollutions, l’intensification agricole… Toutes ces évolutions sont pourtant constitutives du progrès tel qu’il a été pensé, et valorisé, au XIXe siècle. Les congressistes ne s’opposent d’ailleurs pas à cette tendance., mais réclament des régulations, des limites, pour concilier progrès technique et préservation du vivant.
Pour les congressistes, il s’agit d’abord d’interdire les destructions directes les plus dommageables. A cet égard, les pratiques qui choquent le plus sont les chasses ou les pêches commerciales. Sur ce sujet des espèces menacées, le Congrès a ses stars, et leur réserve des ovations. Le premier est l’états- unien William Hornaday (1854-1937), directeur du jardin zoologique de New-York, considéré comme le sauveur des bisons d’Amérique et le propagandiste d’une loi de prohibition du commerce de plumes, qu’il obtient en 1913 aux États-Unis et en 1921 au Royaume-Uni.
Un autre personnage important, lui aussi vivement applaudi, est l’ornithologue français Jean Delacour (1890–1985) qui préside la section « faune » du Congrès. Lors de la séance d’ouverture de la session du 31 mai, il résume l’état d’esprit des congressistes : « Une espèce animale une fois éteinte ne saurait revivre… Les générations seraient en droit de nous jeter la pierre si nous n’essayions d’éviter de tels malheurs et de leur transmettre l’héritage naturel que nous ont laissé nos parents. »
Les congressistes font également la promotion d’une mesure de protection intégratrice : la réserve naturelle. Toutes les délégations nationales viennent présenter leurs réalisations de réserves et de parcs, y compris dans leurs colonies. La France apparaît curieusement en retard mais créera de nombreux espaces protégés en Algérie, à Madagascar, en Indochine et en Afrique aussitôt après le Congrès, jusqu’à l’indépendance de ces pays dans les années 1960. En France métropolitaine en revanche, il faut attendre 1927 pour voir une première réserve naturelle se créer en Camargue à l’initiative privée de la SNAF, future SNPN. Ce n’est qu’à partir de 1960 que l’État créera des parcs nationaux en France, en commençant par la Vanoise (1963).
(Extraits des textes de Henri Jaffreux, confondateur de l’AHPNE, et Rémi Luglia, président de la SNPN – Le Courrier de la Nature n°337)